一、自主学习思想的演进
（一）国外自主学习
1.自主学习思想的萌芽
古希腊苏格拉底实施“助产术”，柏拉图强调学生学习过程中的自我反思，亚里士多德则强调在读书过程中的自我反思。捷克教育家夸美纽斯认为，教学要尊重儿童的兴趣，用适当的方法激发儿童的求知欲望，引导他们自主学习。法国教育家卢梭认为，要培养学生的自主学习能力，必须激发学生的学习兴趣和培养学习方法，他在小说《爱弥尔》中指出“问题不在于教他各种学问，而在于培养他有爱好学问的兴趣，而且在这种兴趣充分增长起来的时候，教他以研究学问的方法。毫无疑问，这是一切良好教育的一个基本原则”。[1]德国教育家第斯多惠更是把激发学生的自主学习作为衡量一切教学方法的最高原则。英国教育家斯宾塞指出：“如果使学生习惯于简单地接受和被动得学习，任何方法都是坏的；如果能激发学生的主动性，任何方法都是好的。”[2]斯宾塞本身就是靠自学成才，他主张教师要相信学生，善于启发学生独立观察和思考，认为教师“应该引导学生自己进行探讨，自己去推论。给他们讲得尽量少些，而引导他们去发现得应该尽量多些。”[3]在20世纪之前，虽然西方许多教育家已经提出丰富的自主学习思想，但这些思想大多停留在思辨层次，并没有通过实证研究来检验自己的思想。
2.自主学习的初步试验
20世纪初，实验主义和实用主义教学思想引人注目，国外对于自主学习的研究开始步入初步的实验阶段。美国教育家杜威提倡培养学生的思维能力。在他看来，思维是反省思维，不仅包括对情境的观察、思考、假设、推理，还包括对已有经验的更新、改造及整合，是一种有目的的、审慎的、自我调节的思维。他认为这种思维能力的培养只有通过“做中学”来实现。他主张教学应该按照学生的思维过程来进行，要给学生以更多的机会进行独立思考，且在教学中应给学生以自由，以便给他们自主探求知识的机会。杜威在自己的实验学校进行了“主动作业”的试验，他的追随者开发了一系列旨在突出学生的主体地位、促进学生自主学习的教学模式，如设计教学法、道尔顿制、文纳特卡制等。