一、萌芽时期（18世纪末至19世纪末）
18世纪末至19世纪末，有研究者对婴儿自我认知的发生问题进行早期尝试性的观察研究，研究焦点在于确定婴儿自我认知发生的时间。
把镜像技术应用到人类婴儿自我认知的研究中，最早可以追溯到提德曼（Tiedeman，1787）、达尔文（Charles Darwin，1877）和普莱尔（Preyer，1893）等。提德曼使用这一技术观察他的孩子对镜像的反应。他发现当把21个月大的婴儿放在镜子前时，婴儿会表现出非常高兴的神情。提德曼据此认为21个月大的婴儿就已经意识到镜中的形象，“那是我”，镜中出现的“眼睛、鼻子及面貌都是我自己的”。达尔文在婴儿日记中描述了其9个月的儿子，他的孩子在照镜子，当听到有人叫他的名字时他惊讶地发出“啊”声。达尔文由此得出结论，这种行为表示出他的儿子最初的有意识的自我认知。普莱尔通过观察自己的孩子照镜子的反应也得出了类似的结论，发现有“意识”的自我认知最早出现于14个月。
这些早期研究，由于采取的观察标准不同，所得出的结论也有所差别。而且，从现代研究的角度看，他们所采用的自我认知的发生标准，例如，提德曼以位于镜前的婴儿看见镜像时高兴的神情为标准；达尔文以婴儿在听到自己名字时转向镜子并发出“啊”声为标准，是一个值得推敲的问题。尽管如此，这些研究为我们提供了许多线索，为后来的研究打下了基础。