我国历来重视高等教育的重点建设，早在1954年，当时的高等教育部确定了6所全国性的重点大学；1959年，中共中央指定16所高校为全国重点学校，此后又增加了若干所高校；到1963年，全国共有68所重点高校。
1978年，中国高等教育迎来了一个新的发展时期，高等教育重点建设政策得到恢复。当年，国务院转发《教育部关于恢复和办好全国重点高等学校的报告》，提出第一批确定的全国重点高等学校为88所，占全国405所高等学校的22%。
20世纪90年代中期以来，中国开始了新一轮的高等教育重点建设，目标是建设具有世界先进水平的学科和大学。这一时期的重大政策措施是“211工程”和“985工程”。2015年，国务院决定统筹推进世界一流大学和一流学科建设（“双一流”建设），从而解决“211工程”“985工程”“优势学科创新平台”和“特色重点学科项目”等重点建设中存在的身份固化、竞争缺失、重复交叉等问题，以实现我国从高等教育大国到高等教育强国的历史性跨越。