高等教育的发展必须反映当前的时代特征。
（一）发展定位从“适应服务”向“支撑引领”转变
我国经济社会发展要想保持中高速，迈向中高端可持续发展，最大的红利、最重要的牵引力就是高等教育。高等教育在国民经济与社会发展中的定位从之前的“适应服务”转到“基础支撑”，进而发展到如今的“支撑和引领作用并重”，而且引领的分量正在持续加大。中共十九大报告指出“建设教育强国是中华民族伟大复兴的基础工程”。优先发展教育，才能面向新时代、赢得新时代、领跑新时代。因此，高等教育强国要在教育强国建设中先行实现，高等教育要有领跑新时代的能力。
（二）发展阶段从“规模扩张”向“结构调整”转变
面对人口结构、城市结构和产业结构的挑战与变化，21世纪的中国教育结构正在发生前所未有的革命性变化。毛入学率50%是世界高等教育发展进程的一个新阶段——普及化阶段，而2016年中国的高等教育毛入学率已达42.7%，中国高等教育即将从大众化阶段向普及化阶段迅速迈进。新一轮高等教育结构调整源于高等教育普及化、供给侧结构性改革和城市群建设。面对2030年中国经济社会发展与人力需求，新一轮高等教育结构调整的目标是：将教育结构调整与教育制度建设紧密结合，形成体系结构基本稳定、教育制度体系成熟定型，与中国教育强国地位相适应的完善的现代化教育结构体系，为建设高等教育强国、实现中华民族伟大复兴的中国梦提供人才和智力支撑。
（三）发展方式从“外延式发展”向“内涵式发展”转变
1999年高校扩招以来，我国高等教育主要采取外延式发展，在短时间内实现了从精英化高等教育向大众化高等教育的跨越。“人口红利”的消退，宣告我国高等教育规模扩张期即将终结，而高等教育从外延式发展向内涵式发展的战略转型，是新常态下我国高等教育改革的关键点，也是应对新常态的根本办法之一。中共十八大报告明确提出，要积极推动我国高等教育发展战略的转变，坚持走以质量提升为核心的内涵式发展道路。这一战略的提出对于全面提高我国高等教育质量、推动高等教育的发展具有深远的指导意义，是实现高等教育跨越式发展的必由之路。