（一）我国民办高等教育的发展历程
我国本来有着悠久的私学传统，然而，在新中国成立初期进行的全国高等学校院系调整中，政府接管了所有的私立高等院校，私立高等教育也随之在我国消失。1978年，邓小平同志在全国科学大会开幕式上的讲话强调：“教育事业，决不只是教育部门的事，各级党委要认真地作为大事来抓。各行各业都要来支持教育事业，大力兴办教育事业。”[19]于是，沉寂了近30年的私立教育以社会力量办学的形式又得到了恢复和发展。40年来，民办高等教育的发展过程大体可以分为四个阶段。
1.恢复和鼓励发展阶段：1978—1986年
1978年10月，我国第一所民办高等教育机构——湖南中山进修学校（原中山业余大学）成立。[20]1981年1月，国务院批转教育部《关于高等教育自学考试试行办法》的报告，在全国建立了高等教育自学考试（以下简称“自考”）制度。这种新的教育考试制度促使社会助学机构纷纷建立，孕育了中国当代民办高等教育的发展。1982年3月，由全国科学社会主义学会（筹委会）和北京科学社会主义学会举办的中华社会大学在北京成立。但是，从严格意义上说，这些机构还不能算是真正的民办高校，只是职业培训机构或自考助学机构，而且数量有限。以北京为例，到1983年仅有4所，其中面授与函授各2所。
1984年，全国第一批4所国家承认学历的民办高等学校诞生了，包括北京海淀走读大学（后更名为北京城市学院）、浙江树人大学、四川天一学院和黄河科技学院。这之后一度兴起了举办民办高等学校的热潮。到1986年年底，全国民办高等学校发展到370余所。
2.调整、规范阶段：1987—1991年
随着民办高等学校的发展，办学中的一些问题逐渐暴露出来。针对一些民办高等学校办学条件差、教育质量低劣、滥发毕业证书等问题，1987—1991年，国家教委先后颁布了《关于社会力量办学的若干暂行规定》及教学、财务、证书等管理规定，加强了国家对民办高等学校的规范和整顿，并督促地方教育行政部门对民办高等学校进行清理，撤销了一批不合格的学校。在这期间，民办高等学校的数量仍有发展，但发展缓慢，到1991年年底，民办高等学校数量发展到450余所。