从绝对数量来看，1978年，全国高校专任教师总数为20.63万人，2016年增长至160.20万人，增长了6.77倍。不过，考虑到同期我国高校的在校生数由86.73万人增长至2004.40万人（含硕士、博士在校生数），增长了23.11倍，我国的生师比实际上在上升，2016年达到17.07∶1，最高年份2002年曾达到19.00∶1。高等教育生师比标准的框定历来是一个难题，1999年发布的《教育部关于当前深化高等学校人事分配制度改革的若干意见》提出，“十五”期间全国高等学校平均当量生师比要达到14∶1。而教育部在2004年印发的《普通高等学校基本办学条件指标（试行）》中根据学校类别的不同，所规定的基本办学条件中生师比的范围从11∶1到18∶1不等。结合教育部这两个文件，目前的当量生师比稍有些偏高，这在一定程度上反映了我国高校目前仍然存在师资短缺的问题（见表1-6）。
表1-6 1978—2016年高校专任教师情况
续表