在第一章中，我们用教育体系的产出，包括体系本身的发展，以及体系对劳动世界的贡献，说明了40年来教育事业作为社会重要组成部分对社会贡献的方式和程度。
从本章起，我们开始关注体系本身的运行特征，以及这些运行特征在过去40年的演变过程。受教育机会的时代变迁，是我们考察教育体系自身特征的第一个指标，它考察在过去40年，分布在不同区域的个体在不同学段上的教育机会获得上的变化。教育体系的产出，说明了教育整个体系的产出和对劳动力队伍的累积结果，而教育机会则说明“入口”，描述各级各类教育机构，在不同的年代，为年轻人提供了什么样的机会。