1978年以来，随着科学技术的进步、文化观念的更新、各国之间的联系日益紧密，尤其是“对外开放”政策的制定，我国以更加积极的姿态走向世界，国际环境对于我国教育发展的影响也愈加深刻。在这一背景下，国际社会的重大变化和未来趋势成为我国中小学课程与教学必须加以应对的关键课题，是其发展变革的重要社会动因。
改革开放40年间的国际社会，可谓风云变幻，千头万绪。而且，各种变化常常杂乱多元，充满矛盾，捉摸不定，很难对其进行全面而细致的梳理。这里，仅从课程与教学发展变革的视角出发，就其中的一些主要线索，进行粗线条的描述。
1.冷战结束，多极化世界正在形成
20世纪80年代以来，国际政治格局发生了全局性的变化，其集中体现是东欧剧变和新兴经济体的崛起。20世纪80年代末至90年代初期发生的东欧剧变，导致由“北约”和“华约”两大集团构成的冷战体系彻底瓦解。冷战结束后，世界和平发展的主题更加凸显，同时，世界政治平衡格局被打破，一方面加大了出现单极霸权的风险；另一方面，又为开辟新的多极化世界创造了机会。随着冷战结束，意识形态冲突开始淡化，而所谓文明冲突则有升级趋势。进入21世纪后，世界政治格局中最令人瞩目的变化是新兴经济体的崛起，其典型代表是“金砖五国”（即中国、印度、巴西、南非和俄罗斯）。新兴经济体以经济实力的增长为基础，在全球事务中发挥着越来越大的作用，是世界格局朝多极化世界演进的一个重大进展。这种全球政治格局的全局性变化，对课程与教学发展变革的影响是非常深刻的，尤其是在民族精神、文化认同、国际意识教育等方面提出了时代性课题，推动了课程与教学的改革探索。