改革开放以后，我国在社会主义现代化建设道路上探索前行，进入了新的历史转型期，社会各领域均发生了史无前例的变化，取得了举世瞩目的成就。40年课程与教学的发展，是伴随着整个社会的全面变革而实现的，社会变革的方方面面，会直接或间接地折射到课程与教学上，从而使40年课程与教学的发展深深地打上了时代烙印。
从理论上说，社会生活的方方面面都影响着课程与教学，但是，有些影响是短暂的、局部的、表层的，而有些影响是持久的、全面的、根本的。探讨课程与教学发展变革的社会条件，主要就是分析哪些社会因素对课程与教学产生了持久的、全面的、根本的影响。换言之，就是要在众多社会因素中，找出发挥关键性作用的主要社会因素。对此，我们的基本体会是，解读40年社会全面变革必须抓住两个关键词：一是“改革探索”，二是“现代化”。其中，改革探索是现代化的形式和手段，而现代化是改革探索的目标和灵魂。也就是说，从最抽象的层面看，改革开放40年就是中国社会通过改革探索，逐步走向现代化的过程。这是课程与教学发展变革最一般的社会基础，也是指引课程与教学发展变革的关键性社会力量。
1.全方位改革与社会急剧变迁
改革开放40年间，我国从农村改革到城市改革，从经济体制改革到政治体制改革，从摸着石头过河到以科学发展观为指导，改革探索波澜壮阔，经济社会发展成就斐然，谱写了快速发展、急剧变迁的历史篇章。改革是消除积弊、探索创新的过程，也是各方博弈、利益调整的过程。我国的改革开放随着社会历史条件和主要矛盾的变化而逐步深入。最初，改革的根本任务是拨乱反正，即消除长期以来极左思潮的影响及畸形的社会模式，使国家走向健康发展的轨道。通过开展“实践是检验真理的标准”的大讨论，我国树立了解放思想、实事求是的思想路线，抛弃了阶级斗争路线，采取了以经济建设为中心的基本国策等转变观念和调整路线的措施。而在教育文化领域，中断了10年之久的高等学校统一招生考试制度得以恢复，举国上下读书学习蔚然成风，教育界一改沉闷的状态，重焕生机。