教育研究总是与教育政策和教育实践有着千丝万缕的联系，改革开放以来我国民办教育理论研究史也是一部民办教育的政策史和实践史。根据40年来中国民办教育办学实践和相关政策指向，结合相关文献数量的变化情况，可将改革开放40年来的民办教育研究分为恢复起步期（1978—1992年）、快速发展期（1993—2002年）、规范发展期（2003—2016年）和内涵式发展期（2017年至今）4个阶段。随着民办教育实践重点和难点以及民办教育政策指向的变化，各阶段民办教育研究的侧重点也有所不同，呈现出了不同的阶段性特征。