自1978年国家开始改革开放以来，随着思想解放、社会主义市场经济体制的逐步建立，公民个人和社会组织的活力和创造性被激发出来，民办教育从小到大，从弱到强，从“拾遗补阙”到“不可或缺”，目前已成为我国教育事业的重要增长点和教育改革的重要力量。民办学前教育在此过程中历经重生、稳步发展、快速增长，自2004年起，尤其是2012年以来，成为我国学前教育事业的主体力量。[1]
民办学前教育的主体是民办幼儿园（简称民办园）。根据《中华人民共和国民办教育促进法》（简称《民办教育促进法》）规定：“国家机构以外的社会组织或者个人，利用非国家财政性经费，面向社会举办学校及其他教育机构的活动，适用本法。”但现实中，尤其是近几年，不少民办园得到国家和地方政府的财政性经费支持，甚至有些幼儿园完全依靠财政性经费，其所有权也完全属于政府部门，但由个人或私人部门（包含私营企业、非政府/非营利组织）经营；有的幼儿园是公共部门和私人（或私人部门）共同享有所有权的。民办学前教育实践的复杂性，使得按照《民办教育促进法》中的规定从举办主体和经费来源的角度来界定民办园很困难，本章采纳联合国教科文组织（UNESCO）的界定，即民办教育机构是“由非政府组织（教会、工会或企业）控制和管理”的教育机构，无论其是否接受公共权力机构的资金支持。[2]这是从经营控制主体来界定的。