根据社会重大政策的调整及简便的原则，我们将德育的发展划分为四个时期：改革开放中的德育、体制转型时期的德育、和谐社会引领下的德育、社会主义核心价值观引领下的德育。德育的发展，与一个时代的政治、经济发展紧密相连，是教育对时代最为敏锐和及时的反映。
（一）改革开放中的德育（1978-1991年）
党的十一届三中全会的召开，标准着中国进入改革开放的新时期。党的十一届三中全会确立了解放思想、实事求是的思想路线，政治上开始拨乱反正，经济上恢复发展，思想政治工作开始整顿，市场要素也开始进入人们的生活，中国日渐打破过去的封闭僵化状态，出现了前所未有的活跃局面。过去单一强调阶级斗争取向的政治逐渐变革，但是，不断摆脱阶级斗争狭隘认识的政治仍然承袭着过去的诸多惯性，在整个经济与社会生活领域发挥着重要的影响，并牵引着德育发展的走向。这是学校德育工作拨乱反正、恢复发展、艰难探索、曲折前进的一段时期。
（二）体制转型中的德育（1992-2000年）
1992年春，邓小平同志阐述了“发展才是硬道理”，“两手抓，两手都要硬”等重要原则。同年10月，江泽民同志在《加快改革开放和现代化建设的步伐，夺取有中国特色社会主义事业的更大胜利》中全面阐述了改革开放以来党的方针，确立了社会主义市场经济的新体系，从而开辟了改革开放和社会主义现代化建设的新阶段。中国社会主义市场经济体制确立，社会结构发生了裂变，有计划的商品经济最终明确地被社会主义市场经济所取代，计划经济与市场经济不再是社会主义与资本主义的分界线，市场经济正式进入人们的视野，并出现在一系列相关重大报告中，这对于过去一元化的政治格局产生了重大影响，市场经济从若隐若现的后台走向前台，对德育政策产生了重要影响。而且，市场经济也为义务教育德育提供了一个新的视角与发展路径。这一阶段是学校德育深刻反思，开拓创新的一段时期。