教育按照什么目标来组织，取得何种结果，与国家教育制度的基本价值密切相关。[1]现代教育是指由政府向社会成员提供，可以为每个社会成员消费的最基本的教育服务的总称。它是从多种观点出发，有目的、有计划地加以组织和运筹的，目的是实现广大国民的教育福利。[2]在此意义上，现代的学校教育、社会教育具有显著的公共性，公共性构成了现代教育最基本的特性。
从教育的功能层面看，教育的公共性是指教育直接使个人受益、间接使社会受益的责任与功效。教育直接服务于学生学习并影响个人能力与发展、家庭状况，可以为个人带来合法的、可观的收益。同时教育会影响学校、社会、团体及社会文化的应有状态和国民经济的发展，通过促进人的全面发展来推动社会的全面进步，是一个与包括经济在内的文化社会的维持、发展、重组、再生产有关的事业，是人类社会赖以生存和发展的重要基础。改革开放40年，大力发展教育并积极采取措施规范主体行为，是我国教育政策与立法变迁过程的主要内容，也是将维护和提升教育的公共性作为目标价值，并在教育改革与发展中具体落实的过程。