自1999年至今的20年间，我国现代远程教育试点经历了三个主要的发展阶段：快速发展阶段、规范管理阶段、政策调整阶段。
（一）快速发展阶段（1999—2002年）
1999年3月教育部批准清华大学等四所高校开始首批试点后，至2002年7月是现代远程教育试点工作快速发展时期。这期间试点普通高校数量迅速增至66所（不含中央广播电视大学），招生规模扩大到27万多人（见表2-2），建设了1 968个校外学习中心，专业数达到141个，开发课程8 557门。
表2-2 1999—2002年现代远程教育试点工作发展情况
在此期间，教育部对各试点高校给予了充分的支持，各试点高校享有较大的办学自主权。2000年7月，教育部办公厅发布《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院，开展现代远程教育试点工作的几点意见》，对试点工作的主要任务、试点高校的基本条件、试点高校的管理方式等提出了明确的要求，指明了现代远程教育的办学定位和目标，指出高校现代远程教育要以在职从业人员的继续教育为主，充分发挥远程教育的优势，为在职从业人员更新知识、增强技能、不断学习、不断提高提供良好服务。
试点初期，各试点高校充分发挥各自优势和充分的办学自主权，在教学、管理、技术和服务模式等网络教学各个方面进行了初步的探索，办学形式多种多样，呈现百花齐放的态势。试点高校开发使用了大量的多媒体教学资源，逐步形成了网络环境下的教学与管理方式，同时吸引了大量社会资金投入现代远程教育，促进了高校信息化建设。
（二）规范管理阶段（2002—2013年）
在现代远程教育发展的初期阶段，少数试点高校没有摸清现代远程教育规律和方向，在发展过程中出现了一些不容忽视的问题。如：有的试点高校照搬传统教育模式，招收部分全日制学生；少数试点高校思想观念不适应，管理制度不健全，办学条件相对滞后，优秀教育资源相对缺乏；个别试点高校定位不明确，疏于管理，出现了一些引起学生、社会和教育行政部门高度关注的问题。