1986—1998年，通常认为是广播电视大学发展的第二个阶段，又被称为多种探索办学时期。而从探索开放大学发展道路的进程考察，这个阶段可以说是广播电视大学陷入困境和困境突围的时期。以1992年邓小平第二次视察南方和党的十四大的召开，以及1993年《中国教育改革和发展纲要》发布分界，前期的主线是陷入困境，后期的主线是困境突围。
1985年5月27日发布的《中共中央关于教育体制改革的决定》指出：“在新技术革命条件下，一系列新的科学技术成果的产生，新的科学技术领域的开辟，以及新的信息传递手段和认识工具的出现，对教育产生了重大的影响，发达国家在这方面的经验尤其值得注意。”并在最后强调：“本决定着重解决的是学校教育体制改革的问题。有关干部、职工、农民的成人教育和广播电视教育是我国教育事业极为重要的组成部分，国家教育委员会应就改进和加强这方面工作，做出专门的决定。”1987年6月23日，国务院批转国家教委《关于改革和发展成人教育的决定》。该文件提出，“广播电视大学和广播电视中等专业学校覆盖面大，教学手段先进，要发挥开放性的优势，在进一步办好本科、专科、中专等学历教育的同时，积极地为岗位培训、继续教育等提供教学服务”。由于缺乏配套措施的及时跟进，该文件提出的目标及许多政策措施未能真正落实。
1986年是广播电视大学从开放走向封闭的“拐点”。国家教委在国民经济宏观调控的背景下，出台一系列整顿和调整成人高等教育的措施，其中就广播电视大学招生工作相继做出三个重要决定，对广播电视大学的发展产生了深远的影响。广播电视大学的招生受到严格控制，只能通过全国成人高考和普通高考，按照教育行政部门每年下达的招生计划招收学生，办学规模持续缩小。如1991年全国广播电视大学成人高等专科招生计划指标只有8万人，考生却达40万人，达到录取分数线的有12万人，实际录取8.63万人。1991年全国广播电视大学高等专科（包括成人专科和普通专科）在校生33.48万人，仅相当于1985年在校生67.36万人的49.7％。虽然广播电视大学在多种途径、多种形式办学方面进行了新的探索，包括积极开展各种非学历教育，但难以扭转其发展颓势，不少基层广播电视大学更被生存问题困扰。各种因素迫使广播电视大学向传统学校教育复归。