终身教育思想一直到20世纪70年代末期才被引入中国。最初，一些富有眼光的研究比较教育与成人教育的学者将终身教育理念介绍给了国内同行。如1979年，华东师范大学[1]外国教育研究室率先翻译出版了联合国教科文组织的重要报告——《学会生存——教育世界的今天和明天》；80年代初，上海第二教育学院[2]孙世路在撰写的《外国成人教育》一书中，介绍了国际终身教育思潮；1985年，中央教育科学研究所周南照等翻译出版了朗格朗的名著——《终身教育引论》。学者们还相继以学术论文的形式介绍了终身教育思潮，如叶忠海于1984年在《教育研究》上发表的《继续教育与科技人才发展》等，从而开启了终身教育思想在中国的传播之旅。
后来，随着我国改革开放和教育变革的加速，终身教育理念逐渐进入各类政策文本，成为推动中国教育改革的重要思想和原则。人们对终身教育理念的研究与认识，也经历了不断扩展和深化的过程。从初期较多地在各类成人教育、继续教育政策中将终身教育作为理念支撑，转向更多地认识到终身教育是全社会各级各类教育的总和，具有全民性、全程性和全方位性的特征，即它所指向的是每个国民终身的、全面的发展。从教育发展的视角来看，终身教育逐渐成为推动我国教育综合改革与发展的核心原则，不仅为终身教育体系中相对薄弱的成人继续教育改革与发展提供了核心支撑，也成为推动各级各类教育改革与发展的新理念、新目标。