学习型社会（Learning Society）一词源于罗伯特·哈钦斯1968年出版的著作《学习社会》（The Learning Society），4年后联合国教科文组织发布的报告《学会生存——教育世界的今天和明天》（Learning to Be：The World of Education Today and Tomorrow）中，正式将“学习型社会”与“终身教育”“终身学习”作为三个基本概念提出，学习型社会理念在国际范围内获得了广泛认同。在随后的几十年中，学习型社会理念逐步进入欧美、日本等发达地区政策领域，“成为指导世界各国特别是发达国家和主要发展中国家推动社会与教育变革的根本指导思想之一”[1]。
随着我国改革开放，国际教育思潮逐渐进入国内研究者视野，终身教育和学习化社会理念20世纪70年代传入我国[2]，尤其是在90年代中期国内成人教育、教育社会学、比较教育等领域的学者对“学习社会”“学习化社会”进行了广泛的讨论。2001年5月，江泽民同志在亚太经合组织人力资源能力建设高峰会议上首次提出“构筑终身教育体系，创建学习型社会”的主张；2002年，党的十六大报告正式提出“形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”，并将学习型社会作为全面建设小康社会的目标之一，标志着我国学习型社会建设正式启动。[3]
2001年，中共中央办公厅和国务院办公厅下发《2002—2005年全国人才队伍建设规划纲要》，提出“开展创建‘学习型组织’、‘学习型社区’、‘学习型城市’活动，促进学习型社会形成”，明确了我国学习型社会建设的三个重要抓手。