20世纪70年代起，上海就开展了与终身教育和学习型社会有关的研究，从而为学习型城市建设奠定了良好的理论基础，并成就了其学习型城市建设工作的一大特色——理念先行。在理念的指导下，上海学习型城市建设工作顺利启动并迅速发展，目前大致已经历了三个发展阶段：第一阶段（1999—2005年），调查研究和形成思路；第二阶段（2006—2010年），规划蓝图和体系建设；第三阶段（2011年至今），建章立制与规范发展。理念与行动之间是相辅相成、协同共进的：理念引领行动，行动深化理念。
（一）核心追求：为了每个市民的终身发展
从最初关注“经济发展”，到后来聚焦“社会发展及人的全面发展”，再到近期关注“社会公平与自治”，上海对“学习型城市建设为了什么”这一问题的理解不断地走向深入。在理念和行动相互转化的过程中，上海进一步明确了建设学习型城市最具核心意义的追求，即为了每个市民的终身发展。对此，2006年，上海市委、市政府颁发《关于推进学习型社会建设的指导意见》，率先提出建设“人人皆学、时时可学、处处能学”的学习型城市的基本目标。上海还制定了更为具体的目标，内容涉及四个方面：形成终身学习的社会共识；建立终身教育与学习的服务体系；培育各类学习型组织；建立个人、社会和政府共同推进的机制。
（二）保障条件：政府主导的三级推进体制
上海在推进学习型城市建设的过程中，政府发挥了主导性的作用，多个部门通力协作，提供多方面的保障。与此同时，政府的推进涉及市、区（县）、街道（乡镇）三个层级，确保层层推进学习型城市建设。由此，开创性地建立了终身教育管理体系组织架构，形成了多部门协调参与、多层级共同推进的学习型城市建设管理体制与机制。在这样的组织保障下，为了进一步确保推进成效，政府部门非常关注制度建设和标准制定，以为其形成更加有效的管理提供有力的依据。例如，上海市委、市政府《关于推进学习型社会建设的指导意见》描绘了上海市学习型城市建设的蓝图；《上海市中长期教育改革和发展规划纲要（2010—2020年）》将终身教育的推进作为教育创新的着力点；《上海市终身教育促进条例》为上海的创建工作提供法律保障；各类发展规划推动创建工作的可持续发展；各类评估标准的制定确保创建工作的规范发展。