改革开放特别是21世纪以来，党和国家发布了一系列重要文件，提出了建设学习型社会的理念，为学习型城市建设指明了基本方向。我国学习型城市建设实践与专项政策的出台都具有“自下而上”的特色：实践源于部分发达城市的自发性探索，进而由中央向全国推广；先出台地方性学习型城市建设政策，再出台国家层面的学习型城市建设专项政策。因此，我国学习型城市建设历史进程可以划分为前期探索、正式起步、全面推进三个阶段。
（一）前期探索阶段（1999—2002年）
标志：上海市率先提出学习型城市建设口号。
“努力把上海建成适应新时代的学习型城市”[16]。在1999年9月召开的迎接21世纪的上海教育工作会议上，上海市市长徐匡迪宣布了这一审时度势、正当其时的重要决定。上海是学习型社会、学习型组织理念进入中国的第一站，如：1979年，上海师范大学外国教育研究室最早翻译出版了联合国教科文组织的《学会生存——教育世界的今天和明天》[17]；1994年10月由原上海市市长汪道涵推荐，经东方编译所编辑，上海三联书店出版了彼得·圣吉著《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》一书[18]。加之上海长期拥有较好的群众学习政策基础，如由上海工人阶级于1982年5月首创的上海振兴中华读书活动[19]，因此上海成为我国第一个提出创建学习型城市的地区，开启了学习型城市建设在中国的探索之路。
随后大连、常州、北京也相继提出建设学习型城市的目标，成为我国第一批自发开展学习型城市建设区域。
2001年6月，大连市在市委九届一次全会上通过《中共大连市委关于建设学习型城市的决定》，确定此后10年内率先基本实现现代化的目标，并指出建设学习型城市对于完成这一跨越式的发展具有战略意义。