儒，本是奴隶社会的一种职业，从事该职业的人具有专门的知识和技能，通过为富贵人家“相礼”谋生。春秋时期，孔子承袭西周的礼制宗法思想，建构起一套虽不甚严密但颇具影响的思想体系，由于主张礼治，故被后人称为儒学。孔子之后，儒家发生分化，出现众多支派，其中“主仁义”的孟子和“重礼乐”的荀子成为其中的佼佼者，为儒学的兼收并蓄、持续演进做出了突出贡献。
一、孔子的教育思想
孔子（前551—前479），名丘，字仲尼，春秋末期鲁国陬邑（今山东曲阜）人，中国古代伟大的思想家、教育家，儒家学派创始者。孔子出身于没落贵族家庭，3岁丧父，家境贫寒，自幼聪颖好学，四处寻师求教，博习诗书礼乐。30岁时，正式招生办学，开启了自己的教育生涯。孔子的私学相当成功，社会影响甚广，门徒日众。约40岁时，创立儒家学派，通过讲学活动大力宣传自己的学说。在50岁，获得了从政机会，先后任鲁国中都宰、司空、司寇等职。由于与当时的执政者季桓子政见不一，被迫弃官，率弟子周游列国历时14年。在此期间，孔子一面进行政治游说，一面坚持讲学不息。68岁，受礼聘返回鲁国，专注于教育和古代文献的整理，完成了六经的编撰工作。孔子的思想学说和生平事迹，由弟子们记录汇编成《论语》一书，《论语》是研究孔子教育思想的主要资料。
（一）论教育作用
孔子认为教育对于社会发展具有重要作用。首先，教育是立国的三个基本要素之一。《论语·子路》中记载，子适卫，冉有仆。子曰：“庶矣哉！”冉有曰：“既庶矣，又何加焉？”曰：“富之。”曰：“既富矣，又何加焉？”曰：“教之。”孔子在这里指明“庶—富—教”是建设国家必经的三个阶段。在具备了一定数量的人口、富足的物质生活的基础上，进而教化国民明礼仪、守道德，国家方能强盛持久。从三者的先后顺序中，可以发现孔子强调“教”必须建立在“庶”和“富”的基础之上，缺乏必要的人口和经济基础，教育的社会作用将难以有效发挥。其次，教育是治国安民的一项重要手段。《论语·为政》中记载，“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格”。要想使百姓知廉耻，而且甘心情愿地归服，治国者应该重德政而轻刑罚。教育是推行德政的得力工具。通过教育传递人伦规范，人人懂得依礼而行，天下自然安定有序，不治而治。