道家学派始于春秋而盛于战国，因以“道”为关注的中心问题而得名。创始人老子（约前571—前471），又称老聃、李耳，字伯阳，楚国人。曾为周朝的守藏史，闻见广博，富有智慧。与儒、墨、法各家积极入世的“有为”思想不同，老子主张“自然”、“无为”，其思想以哲学思辨见长。晚年隐居，著有《道德经》五千言，即《老子》。老子之后，道家最重要的代表人物是庄子，与老子并称为“老庄”。庄子（约前369—前286），名周，字子休，宋国人。他发展了老子的人生哲学，鄙弃名利，崇尚自然。代表作《庄子》，现存33篇。
一、论教育作用
老子认为，道，是万物之本源，是“天下母”。人类的一切活动都应当取法于“道”，教育同样要以“道”为根本。道的本质特征在于自然无为，顺应万物而不加干涉。因此，教育不是在人身上施加文明影响的过程，而是把得之于社会的影响逐渐损弃的过程，也就是“为学者日益，为道者日损”[61]。庄子提出，名和知是人生的两大凶器，教育不应使人以有限的生命去追求无尽的知识，那样只会使人的心灵疲惫不堪。教育的作用在于使人“复归于朴”，也就是回复到如婴儿般无知无欲的素朴状态。
在道家看来，通过教育使人返璞归真具有重要的社会意义。道德、知识、法律等智慧文明的产生发展过程，正是人类不断堕落的过程，“大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有贞臣”[62]。文明带来了社会罪恶，为了去除罪恶就必须抛弃文明——绝仁弃义、绝圣弃智、绝巧弃利。为此，老子倡导“无为”，主张行“不言之教”。“无为”，并非消极不为，而是不凭主观意志强为。教育要依据事物的发展变化规律，创造条件，促使事物自行发生变化。无为则无不为，如此才能消除社会动乱，实现长治久安。