法家是战国时期的主要学派之一，其思想渊源可追溯到春秋时期在齐国成功推行变法的管仲。此后，李悝、商鞅、吴起等人使其渐趋成形，战国后期韩非最终完成了法家理论的系统化。李悝（约前450—前390），魏国人，是最早从学者立场、以法理为依据论法的法家人物，著有中国第一部刑法法典——《法经》。商鞅（约前390—前338），卫国人，受业于李悝，著有《商君书》，他的言论和实践促使法家与儒家形成了真正的对立。韩非（约前280—前233），韩国人，法家思想的集大成者。他继承并发展了商鞅的思想，著有《韩非子》，其学说为秦始皇建立统一的中央集权帝国提供了有力的理论武器。
一、论教育作用
法家认为，趋利避害是人的本性，人心总是利己而害人。“凡人之性，见利莫能勿就，见害莫能勿避。”[70]上至君主大臣，下至士农工商，无论贵贱人人皆是。在处理相互关系时，父子君臣之间都是基于自身的利害得失，以计算之心相待。这种逐利的本性不是道德教育的力量所能改变的。既然不能指望人自觉为善，也无法借助教育使人改恶为善，那么，唯一的对策就是设法使人不得为非，也就是利用严刑峻法约束、控制人的行为，从而实现社会安定。如韩非所言：“夫严家无悍虏，而慈母有败子。吾以此知威势之可以禁暴，而德厚之不足以止乱也。”[71]基于这样的思维逻辑，法家坚决反对儒家温情脉脉的仁义礼智教育，转而提倡赏罚分明的法治教育。法治教育的作用在于，矫正人性的自私，即通过赏罚使民众“变其节，易其行”。以赏诱之，以罚禁之，由此使民众的“私利”朝着“公利”转化，使人的自然性（私利）与社会性（公利）得到协调统一。
二、禁私学，倡耕战