1900年，八国联军发动侵华战争，爆发了义和团反帝爱国运动，国内外矛盾进一步激化。为了维护摇摇欲坠的统治，1901年，清廷宣布实行“新政”，要求各级官吏“就现在情弊，参酌中西政治，举凡朝章国政，吏治民生，学校科举，军制财政，当因当革，当省当并，如何而国势始兴，如何而人才始盛，如何而度支始裕，如何而武备始精，各举所知，各抒所见”。[13]在这次“新政”中，教育领域也进行了多方面的改革。
一、近代学制的初步建立
（一）壬寅学制
1901年，清廷下颁“兴学诏书”，各地纷纷响应，相继建立大批新式学堂。但这些学堂各自为政，管理、教学零乱。于是，规范全国各级各类学校教育在学业程度、课程设置、学习年限等方面的标准，制定全国统一的学制系统也就成为应时之需。
1902年，管学大臣张百熙拟定《京师大学堂章程》《考选入学章程》《高等学堂章程》《中等学堂章程》《小学堂章程》《蒙学堂章程》六个章程，统称为《钦定学堂章程》。因该年为旧历壬寅年，又称“壬寅学制”。这是中国近代教育史上第一个正式公布的全国性学制系统。
从纵向来看，“壬寅学制”分为三段七级。第一阶段为初等教育，蒙学堂4年、寻常小学堂3年、高等小学堂3年。儿童6岁入蒙学堂，其宗旨为“培养儿童使有浅近之知识，并调护其身体”。[14]蒙学生毕业后，必须送入官立小学堂加以考验，及格者入小学堂肄业，不及格者退归蒙学堂补习。小学堂的宗旨为“授以道德知识及一切有益身体之事”。[15]第二阶段为中等教育，设中学堂4年，“使诸生于高等小学卒业后而加深其程度，增添其科目，俾肆力于普通学之高深者，为高等专门之始基”。[16]第三阶段为高等教育，高等学堂或大学预科3年，大学堂3年（政、文、商、农、格致、工艺、医七科），大学院（年限不定），全学程共20年。