赫伯特·斯宾塞（H.Spencer，1820—1903）是19世纪英国著名的社会学家、哲学家和教育理论家。他以社会学和哲学为基础论证教育，在教育目的论、课程论等方面提出了诸多新的观点和见解，对近代科学教育的发展具有深远影响。1861年出版的《教育论》是斯宾塞的教育代表作，其中包括“智育”“德育”“体育”“什么知识最有价值”等一系列重要的教育论文。
一、论教育目的和任务
斯宾塞批评旧教育将古典知识放在首位，追求装饰重于实用，远离人的实际生活。他认为，真正的教育目的应该是以人的实际需要为基础，指导人为完满的生活做准备。斯宾塞指出：“为我们的完满生活做准备是教育应尽的职责，而评判一门教学科目的唯一合理办法就是看它对这个职责尽到什么程度。”[23]“我们有责任把完满的生活作为要达到的目的摆在我们面前……以便我们在培养儿童时能慎重地针对这个目的来选择施教的科目和方法”②为了使人过上完满的生活，就必须分析个人生活中的主要活动，以此来确定教育的目的、任务、内容和方法。斯宾塞认为，人的完满生活按其重要程度排列主要包括五项活动：①直接保全自己的活动；②获得生活必需品而间接保全自己的活动；③抚养教育子女的活动；④与维持正常社会政治关系有关的活动；⑤在生活中的闲暇时间满足爱好和感情的活动。与此相适应，“为完满生活做准备”的教育也应该包括五方面内容，即直接保全自己的教育；间接保全自己的教育；做好父母的教育；做好公民的教育和进行各种文娱活动的教育。
二、论科学知识最有价值
通过教学使学生获得一定的知识，这是传统教学论的一贯主张，斯宾塞对此并不反对。但对于“应该教给学生什么样的知识”这一问题，斯宾塞提出了新的观点。他严厉地批评当时英国学校课程的非实用性，反对把那些“能获得最多的称赞、荣誉和尊敬”，“能取得社会地位和影响”，“能表现得最神气”的装饰性知识看作是最有价值的知识。斯宾塞指出，社会发展了，生产和科学进步了，资产阶级需要培养的是能够巩固资本主义制度的、能够精心经营和管理工商业的人才，因而知识的价值标准也应随之而改变，实用价值才是衡量知识重要性的首要标准。在此，斯宾塞提出了他的著名论断——“什么知识最有价值，一致的答案就是科学”。[24]只有科学才能为人的完满生活做准备，“为了直接保全自己或维护生命和健康，最重要的知识是科学；为了那个叫作谋生的间接保全自己，有最大价值的知识是科学；为了正当地完成父母的职责，正确指导的是科学；为了解释过去和现在的国家生活，使每个公民能合理地调节他的行为所必需的不可缺少的钥匙是科学；同样，为了各种艺术的完美创作和最高欣赏所需要的准备也是科学；而为了智慧、道德、宗教训练的目的，最有效的学习还是科学”[25]。