提高法治意识，转变学校管理理念，是校长依法治校的基础。只有校长转变观念并提高认识，依法治校才能成为其进行学校管理的自觉行为。要强化依法治校的理念，校长必须认真学习和把握《教育法》确定的基本原则及基本法律制度。《教育法》包含了五项基本原则，即社会主义方向原则、人的全面发展原则、教育公共性原则、公民受教育机会平等原则、教育与宗教相分离原则，它们是学校依法自主办学的根本准则[11]。《教育法》的基本原则及其相应的教育基本法律制度，如学校教育制度、义务教育制度、国家教育考试制度、教育督导制度等，基本划定了中小学教育活动的法定范围，都是校长依法治校必须遵守的根本准则。
另外，依法治校还要求校长掌握学校法治管理的基本原则，主要包括合法性原则、合理性原则和正当程序原则。
第一，合法性原则是指学校的权力行使必须依据法律法规，不得与之相抵触。合法性原则包括法律优先原则和法律保留原则。法律优先原则是指法律对行政权处于优先的地位，即行政应该受既存法律的约束，学校行政机关不能违反既存法律。法律保留原则是指积极依法行政原则，如学校对学生强制退学就应使用法律保留原则，也就是说，学校不能自行决定退学、开除学籍等处分的条件，而应由立法者以法律形式确定[12]。第二，合理性原则是指学校的教育管理行为的内容要客观、适度、合乎理性，既要符合立法目的，也要符合教育规律。学校是以教书育人为目的的任务型组织，法律赋予校长的自由裁量权有利于其积极行政，满足高效管理的需要，但如果没有对学校的自由裁量权进行合理制约，极易造成权力滥用，造成对师生基本权利的侵害。所以，校长在依法治校的过程中要坚持法治管理的合理性原则，做到客观公正、秉公执法。第三，正当程序原则是指学校管理行为必须遵循正当法律程序。要求校长在依法治校中做到程序公开，增加管理的透明度，将校长置于大众的监督之下，防止“暗箱操作”和不公平现象的发生。