《韦氏大学词典》（Webster’s Collegiate Dictionary）将机智定义为：“一种对言行的敏锐感，以与他人保持良好的关系或者避免触犯别人。”范梅南则把机智定义为：“瞬间知道该怎么做，一种与他人相处的临场智慧和才艺。”机智的人具有在复杂微妙的情境中迅速的、有把握的和恰当的行动的能力。机智由一系列的品质和能力构成：①敏感的能力，能从间接的线索如手势、神态、表情和体态语来理解他人内心的思想、感情和愿望。②具有理解这种内心生活的心理和社会意义。③具有良好的分寸和尺度感，因而能够本能地知道应该进入情境多深和在具体情况中保持多大的距离。④具有道德直觉，能感受到什么才是最恰当的行动。[1]
我们谈机智时，实际上在谈一种“意识品质”养成后的自然外显。机智和智慧（thoughtfulness）是一体两面。意识经过长期的感知、理解和反思，经过文化的不断熏陶，会变得细腻敏感，能看出现象中细微的差异和变化，感受到丰富的意义关联，形成一种觉悟的智慧状态。机智在领会微妙情境的当下时刻做出合适的行动，瞬间能直觉到什么是合适的，很好地把握住尺度感。这种临场的即兴发挥的机智的源头并不是死板的知识或者理论在“指导”着实践，而是亲身体验得来的智慧在瞬间做出反应。机智是充满智慧的行动和充满行动的智慧。
Tact一词，像tactile一样，指的是“touch”（触摸）。Touch，按照《韦氏大学词典》里的说法，其意思是“轻柔地握住和感受”。Tact一词从词源学上看，来自拉丁词tactus，意为触摸、产生效果。而tactus又来自tangere，触动之意。最后，还有contact一词，源自contingere，按照《克雷恩词源字典》（Klein’s Etymological Dictionary）的解释，意为“亲密的接触”。拉丁介词con常常对它所附着的词有加强的作用。换句话说，con-tact与tact的含义一样，但意义加强了。机智与其说是一种知识的形式，还不如说是一种行动，它是全身心投入的敏感的实践。[2]