1942年，马克斯·范梅南（Max van Manen）出生于荷兰的黑佛色姆（Hilversum），并在那里长大。他在黑佛色姆读完了小学、初中和高中，并获得英语作为第二外语教学的本科学位。1967年，他移居加拿大，在埃德蒙顿（Edmonton）公立中学从事了几年英语教学工作，然后去加拿大阿尔伯塔埃德蒙顿的阿尔伯塔教育学院，获得了硕士学位（1971年）和博士学位（1973年）。1973年，他成为加拿大公民。
范梅南和妻子朱迪思（Judith van Manen）于1973年结婚。妻子是一名英语教师。朱迪思曾荣获阿尔伯塔省优秀教学奖。她在阿尔伯塔大学获得教育硕士和语言教育博士学位。她现已退休。范梅南和朱迪思有两个儿子，马克（Mark）获得小提琴专业硕士学位，后又获得法律专业硕士学位，现在在阿尔伯塔从事律师工作；迈克尔（Michael）获得儿科医学硕士学位，除了做临床工作外，还在攻读生物伦理学博士。
范梅南和加拿大三所大学关系密切。1973—1976年，他在多伦多大学安大略教育研究学院担任课程与社会教育副教授。20世纪80年代和90年代，他是维多利亚大学的一名客座教授，主讲夏季研究班课程。1976年，他调到阿尔伯塔大学，一直到2008年退休。他一直是研究方法、教育学和课程方面的基础教育系教授。他现在是阿尔伯塔大学的名誉教授，维多利亚大学的带薪兼职教授。
在他的早期研究中，他致力于欧陆与北美的学术断裂或分歧。北美强**师业绩和可观测的教育结果，而欧陆的教育方法则强调，优秀教学的前提条件是个人的、关系的、动机引发的、情感的和以价值为基础的。为了使欧洲的方法更能被加拿大研究生和教育者所接受，范梅南翻译了德语和荷兰语的经典的现象学教育学文本。
1981—1991年，范梅南创办了《现象学+教育学》期刊。他还建立了现象学在线网站。这是现象学教育学文献发表的两个重要国际平台，为现象学教育学在世界的传播做出了重要的贡献。