对外贸易可持续发展的社会效益，主要关注对外贸易发展过程中引致的就业和社会福利增长程度。从某种意义上来说，一国对外贸易能否带来良好而持续的促进就业和提高居民福利水平的效果，是对外贸易可持续发展的重要衡量标准。构建我国对外贸易可持续发展评价体系，衡量对外贸易可持续发展的社会效益是不可或缺的。
近年来，关于我国对外贸易引致就业的效果问题，学术界进行了深刻而全面的讨论，代表性的成果有张华初、李永杰（2004），胡昭玲、刘旭（2007），蒋荷新（2007），梁平等（2008），毛日昇（2009），高文书（2009），魏浩（2011）等。基本的结论是：一般而言，出口贸易对就业的影响显著正向，进口贸易对就业的影响则由于产业、地区和贸易方式的不同而不同。就对外贸易引致就业的机制而言，认为对外贸易提高国家经济增长水平和发展质量，从而增加就业。此外，如Helpman等（2010）提出有别于对外贸易—经济增长—就业增加的另一种外贸影响就业的“筛选”机制，指出对外贸易发展可能带来就业水平的降低。陈昊（2011）利用中国的数据验证了这一机制的存在。无论具体机制如何，从效果上讲，对外贸易发展会显著影响就业水平是毋庸置疑的。然而，对外贸引致就业水平的精确衡量，现今为止还没有很好的方法，因而本章首先将外商（包括中国港、澳、台商）投资企业的就业水平作为衡量对外贸易引致就业的指标，然后利用实证数据通过计量手段对其进行修正。
对外贸易会带来整体社会福利的增进，早在斯密的《国富论》中就已经得到逻辑上的严格论证。然而数量化社会福利，不仅很难面面俱到，而且由于基于一般均衡分析增加了计量和数理测算的难度，目前为止还不具备数据和方法条件。学术界一般使用外贸部门职工工资或居民可支配收入作为福利水平的替代变量，研究对外贸易发展对工资或居民收入的影响程度。国内代表性的研究成果有刘力（2005），佟家栋（2005），戴枫（2005），胡超（2008），喻美辞（2008），赵晓霞、李金昌（2009）等。本章将同样使用外商（包括中国港、澳、台商）投资企业的职工平均工资作为衡量对外贸易引致福利变动程度的标准。