回顾传媒社会学的理论渊源，有助于对这门学科的定义和研究对象、研究角度进行更多、更深入的理解，也是在当代从事传媒社会学研究的必须。
西方社会科学对大众传媒的关注，起始于20世纪20年代后期的美国，也就是有声电影开始盛行之际。这些早期关注、研究大众传媒并取得了一定学术成就的人，就是传媒社会学的先驱人物。传媒社会学的理论渊源就在这些先驱人物的思想中。从理论渊源上看，传媒社会学源于两条学科路径：社会学和传播学。以下循着这两条路径分别阐述传媒社会学的理论渊源。
一、传媒社会学的社会学理论渊源
19世纪上半叶，电子媒介诞生，预示着电子媒介技术时代的到来。1837年，美国人塞缪尔·莫尔斯发明了第一台实用电报机。1844年，美国的第一条电报线路开通，莫尔斯从华盛顿向巴尔的摩发出了世界上第一封电报。1858年，横跨大西洋的海底电缆宣告竣工，使接近于实时传播的远距离信息传播成为现实。电子媒介为人类传播带来的变革并不仅仅是空间距离和速度上的突破，它还在另外两个方面具有里程碑的意义：一方面，它形成了人体外化的声音系统和影像信息系统；另一方面，它使人类知识经验的积累和文化传承的效率、质量发生了飞跃。从19世纪末、20世纪初开始，随着电子传播媒介技术的迅速发展，大众传播[21]事业也蓬勃发展起来，广播、电视先后诞生并初步显示了其威力和潜能。1894年，第一个无线电广播台创立。1931年6月，英国利用机械电视系统播放了著名的赛马比赛——埃普索姆赛马大会。[22]从此，新闻传播从以印刷媒介为主的时代，进入到印刷媒介与电子媒介并驾齐驱的时代。“电子传播媒介的崛起，既使人类为自己的创造力感到振奋、欣喜，又为它们可能引发的一时难以预料的后果心怀担忧。喜愁参半之中，人们对它们倍加关注。在电子传播媒介问世、发展较早的一些西方国家里，知识分子围绕着大众传播媒介，尤其是电子传播媒介，以及与之相关的大众文化的社会影响，纷纷形成自己的态度。他们中有的以乐观的态度赞叹大众传播媒介在提供信息和娱乐等方面的力量，在报道观点、促使意见流通和促进大众文化素质提高等方面的作用。有的则以悲观的眼光，看待它们可能对社会产生的不良作用，悲叹大众传播媒介大量制造提供娱乐的媒介产品，扼杀人类的原创造力，以消遣取代文化，悲叹大众传播媒介体系在工业社会国家受政治权威控制和操纵，被运用于宣传其政治主张等，渗透大众的思想。”[23]前者以美国芝加哥学派的部分社会学家为代表，包括库利（1864-1929）、帕克（1864-1944）等；后者以德国法兰克福学派为代表。