动手型博物馆与科学中心的起步有两个源头：一是19世纪末美国的首家儿童博物馆；二是20世纪初欧洲和北美的大型传统科学博物馆。
早期科学博物馆
科学中心这个分支的起步首先要归功于1925年慕尼黑德意志博物馆开创性地让观众动手操作发动机以及1937年巴黎发现宫将化学实验直接搬到博物馆里现场展示。[4]当然同期在美国也有类似的进展，如1933年芝加哥科学工业博物馆也建了一个模拟矿井供观众体验，而宾夕法尼亚州费城的富兰克林学会科学博物馆1935年建了一个两层楼的模拟跳动心脏，可以让观众进去观看。[5]这些早期的科学博物馆在围绕展品进行阐释和解说方面已有悠久历史，如今的动手型展品发展便是基于这些博物馆的经验。事实上，传统科学博物馆与现代科学中心的区别或许只是它们的年代不同，而非使命的差异。
1931年开放的伦敦科学博物馆的儿童展厅也被认为是最早的科学中心之一。它更像是“科技游乐园”[6]而不是传统博物馆，在这个儿童展厅里可以按按钮、转动手柄，这可能会激发儿童对科学一生的兴趣，或许会成为他们以后从事科学事业的兴趣源头。这个儿童展厅事实上一开始是作为展厅的序厅为所有年龄层的观众设计的，但是因为它的工作模式和实景模拟展示太受年轻人欢迎，因此就以“儿童展厅”出名了。[7]这便成了如今动手型科学中心的先驱。事实上，那时《博物馆杂志》（Museum Journal）对它的批判就正如今天一样：“我们不得不担心这样的趋势走得太远了，而偏离了博物馆的轨道。”[8]而且，如今的动手型展馆所遇到的问题也与原来的相似：
互动的展品模型……经不起观众的反复把玩，很快就会坏掉……有些类型的展品需要在特殊的环境下展示……有些展品设计要一连串的模型同时处于良好工作状态时才能起作用。[9]