传统博物馆的模式可以概括为两种，即被动型与主动型。被动型主要是玻璃展柜静态展示，主动型则主要是活动的模型和机器，但不管哪一种类型，都可概括为“非动手”（hands-off）。观众被鼓励去看、去想、去听，偶尔去闻，但不鼓励去触碰展品。相反，动手型或者互动型展品则鼓励观众更直接地主动探索展品。“动手”（hands-on）和“互动”（interactive）意思相近，有时可以互换使用。“动手”是指观众可以身体上接触展品，不管是简单地按按钮、敲键盘还是稍微复杂些的参与方式都算作其中。但是仅仅是按个按钮这一类的动手型展品还不能算作真正的互动，即使它是有反馈的，它也仅仅是简单地按照预先设定的结果来反馈。[2]
当我们正常使用“动手”一词的时候，往往意味着动手活动包括互动且会带来增值性的教育价值，也就是说，“动手”引导“动脑”（minds-on），尽管动手本身并不包含此意。另一方面，互动展品还意味着观众要参与思维互动，而这种互动可能是根本不需要物理接触的。[3]互动的定义不容易明确，也很容易误解，因为它往往与电脑游戏联系在一起，而计算机的这种互动性却仅仅是通过一个键盘、游戏手柄或穿戴式虚拟设备来实现的，而且在计算机的这种互动中娱乐性与教育性也不是必然联系在一起的。
总之，尽管“动手”和“互动”两个词一般在普通或正式场合都能互换使用，但是这两个词都无法精准定义这样一类展览——有身体接触，具有明确的教育目标，通过主动探索发现展品的意义。由于并没有一个更好的词来精准定义或取代这两个词，因此文中将“动手”与“互动”两个词作同义解。但无论如何它们都隐含着这样宽泛的含义：
一个动手型或互动型的博物馆展品是有明确教育目的的，鼓励个体或团体观众通过包含选择和主动性的亲身探索去理解实物和实象。