在1772年波兰第一次被瓜分以后，由于面临民族灭亡危机，波兰爱国者起来斗争。以胡果·科翁泰和斯，斯塔希茨为首的进步中、小贵族和资产阶级组成爱国党，与市民和部分农民结成联盟，1788年召开议会，继续进行国家制度改革。在1789年法国大革命的影响下，波兰议会在1791年通过《五·三宪法》，规定实行君主立宪，废除自由否决权，实行三权分立，实行信教自由。俄国女皇叶卡捷琳娜二世利用波兰反动贵族，策划直接干涉，于1792年5月派出10万俄军入侵波兰。波兰爱国志士在约瑟夫·波尼亚托夫斯基将军和塔·科希秋什科指挥下奋勇抵抗。而国王斯·波尼亚托夫斯基迫于俄国女皇压力，下令停止抵抗。科希秋什科被迫离开波兰，侨居德累斯顿。以胡·科翁泰为首的议会领袖也逃亡国外。侵略军占领华沙，宪法被废除。
1793年1月23日，俄国同普鲁士在彼得堡签订了第二次瓜分波兰的条约。奥地利因忙于干涉法国革命，未能参加。根据这个条约，普鲁士得到了垂涎已久的格但斯克和托伦两个市和大波兰的几个省，以及玛佐夫舍地区的一部分，面积共5.8万平方公里，人口110万；俄国占领了西乌克兰的大部分地区以及白俄罗斯和立陶宛的一部分，即德鲁亚—平斯克—兹布鲁齐一线以东地区，面积25万平方公里，人口300万。
经过两次瓜分，波兰只剩下20万平方公里土地和400万人口。但是波兰爱国志士，以“不自由毋宁死”的英雄气概，决定发动全民武装起义，来回答侵略者的瓜分。塔·科希秋什科被推举为起义领袖。科希秋什科出身于白俄罗斯西部一个中等贵族家庭，曾留学法国，深受进步思想影响，1776年赴美，为美国独立战争奋战7年。1784年回国，投身于祖国独立事业。1794年3月24日，科希秋什科率众在波兰古都克拉科夫举行民族起义。起义者宣誓为“保卫民族疆界、国家完整、重获主权和奠定普遍自由”而战。起义开始后，得到全国各地响应。4月18日，华沙人民和爱国官兵也发动了声势浩大的起义，解放了首都。面对波兰全民族起义，俄、普、奥忙调大军镇压。叶卡捷琳娜派苏沃洛夫率军开赴华沙。起义军民进行英勇抵抗。科希秋什科在战斗中3处负伤，坠马被俘。11月6日华沙失陷，起义者遭残酷镇压。“波兰倒下了，但是它的反抗拯救了法国革命……我们西方人永远也不会忘记”（恩格斯语）。