“东方问题”是近代史上一个非常复杂的问题，它曾引起国际上长期的斗争。这个问题形成于18世纪末，而斗争的重点在19世纪。整个19世纪，“东方问题”成为欧洲外交的主题之一，直到第一次世界大战，它又成为大战爆发的远因[1]。所以法国的一位研究“东方问题”的历史学家、新闻记者雷纳·皮农曾经说过：“东方问题”“是外交官最好的学校”[2]。
什么是“东方问题”呢？按照马克思和恩格斯的简单说法就是“对土耳其怎么办”[3]。
18世纪以前，在土耳其（奥斯曼）帝国最兴盛的时候，它的领土和属地包括欧、亚、非三洲连接处的广大地区。北非的属地包括今阿尔及利亚、突尼斯、利比亚、埃及，亚洲是帝国的中心包括今土耳其、叙利亚、巴勒斯坦、黎巴嫩、约旦、伊拉克、塞浦路斯、阿拉伯半岛一部分及黑海东岸高加索地区等，东南欧的巴尔干半岛各国包括南斯拉夫、罗马尼亚、保加利亚、阿尔巴尼亚、希腊、还有黑海北岸的一些地区、一度还有匈牙利。每一次争论所涉及的问题，主要在两个地区，首先是欧洲土耳其部分，即巴尔干半岛，其次是巴勒斯坦和基督教徒聚居地的黎巴嫩平原。“东方问题”的内容，可以概括为以下三个方面的矛盾和斗争：
第一，随着奥斯曼帝国的衰落，欧洲资本主义势力侵入土耳其，沙皇俄国南下黑海—巴尔干地区，这就产生了土耳其与欧洲列强之间的矛盾和斗争。
第二，土耳其帝国境内（主要是巴尔干半岛）各被压迫民族的独立运动逐渐兴起，俄国打着“解放”的旗号插手，西欧列强也干涉，这就产生了各被压迫民族与土耳其苏丹政府、与沙俄及西欧列强之间的矛盾和斗争。
第三，西欧列强与沙皇俄国之间在对土耳其进行经济掠夺与瓜分领土和属地的过程中，产生了一系列矛盾和斗争，尤以俄国和英国、法国、奥地利的矛盾，以及英、法之间的矛盾最为尖锐。