德意志统一是由普鲁士发动三次战争最后完成的。第一次是1864年的对丹麦战争。起因是石勒苏益格、荷尔施泰因两公国的归属问题。位于丹麦南边的这两个公国自1460年就结成联盟，有共同的议会，归丹麦国王领有，但一直没合并。荷尔施泰因公国同时又属于德意志邦联，居民也以日耳曼人为主。石勒苏益格在德意志境外，居民中丹麦人占大多数，也有日耳曼人。这两个公国从来不可分割，丹麦国王对此也作过保证。但是，1863年丹麦颁布新宪法，突然宣布将石勒苏益格正式并入丹麦，遂引起纠纷，并且招致德国境内日耳曼民族的反对。于是，俾斯麦趁机挑起对丹麦的战争，并将奥地利作为“盟友”拉入战争，以防腹背受敌。1864年2月战争开始，丹麦很快战败议和。根据10月签订的和约，丹麦将两公国交普奥共管。不久，普鲁士占有了石勒苏益格，奥地利占有了与自己领土不相连接的荷尔施泰因。
对丹麦战争结束后不久，俾斯麦便着手准备向最主要的敌手奥地利开战。他除得到俄、法守中立的保证外，还与1861年刚建立的意大利王国订立了同盟条约，使奥地利被孤立。这样，普鲁士于1866年6月出兵占领荷尔施泰因，挑起了对奥战争。开战后普军进展顺利，于7月3日在捷克境内的萨多瓦村大败奥军主力，14日逼近维也纳。奥军无力再战，遂请法国出面调停。为避免法奥结盟，俾斯麦没有向维也纳进军并同意议和。据8月签订的布拉格和约，奥地利退出德意志邦联并宣布解散邦联；承认普鲁士有权在美因河以北建立北德意志联邦；承认普鲁士占有荷尔施泰因和吞并在战争中协助奥地利的汉诺威、黑森、拿骚和法兰克福自由市；奥地利将威尼斯归还意大利；普奥两国均不过问南德4邦的领土主权问题。