蒙古人的发祥地在额尔古纳河上游（今我国内蒙古自治区东北）。在俄国史书上通称蒙古人为“鞑靼蒙古人”，因为在12世纪以前，在今蒙古草原上有许多部落，鞑靼是比较强大的部落之一。公元1206年，蒙古的一个部落领袖铁木真（1162—1227），打败了其他各部（包括鞑靼部），在斡难河源召开的贵族大会上，被推举为全蒙古大汗，尊号“成吉思汗”。他建立了一个由蒙古、突厥、满（女真）族等部落组成的军事帝国。
蒙古人远征欧洲有两次，第一次就是由成吉思汗率领的。起因是中亚花剌子模国的一个总督杀害了蒙古商队的人员和使者。成吉思汗率军亲征，1220年陷其首都布哈拉。国王穆罕默德逃往罗斯。接着成吉思汗派大将哲别和速不台西征。1222年越过高加索山进入奥塞梯人、波洛伏齐人境内。波洛伏齐人首领向罗斯王公求援。1223年5月31日，罗斯与波洛伏齐人联军与蒙古军会战于卡尔卡河畔，联军惨败。“蒙古军斩杀俄军六王七十侯，士兵死八九”[1]。蒙军前锋攻抵基辅附近，后向伏尔加河沿岸的保加尔人出击失利，经哈萨克草原返回蒙古。1227年，成吉思汗及长子术赤先后去世，三子窝阔台继任大汗。
第二次西征（1236—1242）是由大汗窝阔台派遣拔都（术赤之子）率领的，大将速不台为参谋。1236年，蒙军15万人（一说30万）越过乌拉尔山，占领保加尔城。1238年，东北罗斯的梁赞、弗拉基米尔—苏兹达尔等公国尽被蒙军攻陷。弗拉基米尔王公尤里阵亡。蒙军攻至距诺夫哥罗德7千米处，因道路泥泞，骑兵行动困难，遂转向南方，经斯摩棱斯克，返回波洛伏齐草原。经休整后，1239年继续远征西南罗斯。1240年陷基辅，占领加利奇—沃伦公国。接着兵分两路，侵入波兰、捷克、匈牙利和多瑙河沿岸各公国。1242年，蒙军进入克罗地亚和达尔马提亚，抵亚得里亚海沿岸，最远处到维也纳以南之克罗斯特纽堡。后转向东南，经索菲亚至黑海北岸返回伏尔加河下游，定都萨莱，建立了金帐（钦察）汗国。