莫斯科兴起的时候，古罗斯国家已经分裂将近一百年了。莫斯科位于罗斯托夫—苏兹达尔王公的领地上，它原是基辅大公雅罗斯拉夫在1054年封给他的儿子弗塞沃洛德的。1147年，弗塞沃洛德的孙子长手尤里（1125—1157年在位）没收了贵族库奇科在莫斯科河沿岸的一座城堡——莫斯科，并在这里会见了他的同盟者契尔尼哥夫公国的王公。编年史上记载了这件事，首次提到莫斯科的名字，因而这一年被说成是莫斯科奠基的年代。莫斯科周围的农业、手工业和商业比较发达，水陆交通便利，地处北方，比较安全，蒙古入侵时，很多南方人逃到这里避难，人口增长很快。这些是莫斯科兴起并统一东北罗斯的有利条件。
尤里的儿子安德烈（1157—1174年在位）统治时期，势力强大，成为东北罗斯的主人，并迁都弗拉基米尔，形成弗拉基米尔—苏兹达尔公国。1169年，安德烈联合各王公摧毁了基辅，弗拉基米尔取代了基辅的地位。但是由于各地王公和贵族各自为政，弗拉基米尔分裂为许多小公国，大公的权力有名无实。
13世纪末起，东北罗斯强大的公国罗斯托夫与特维尔之间为争夺弗拉基米尔大公宝座进行了激烈斗争，莫斯科就是在这一斗争中逐渐崛起的。大公伊凡·卡里达（1325—1341年在位）一开始支持特维尔反对罗斯托夫，并乘机加强自己的实力，展开对邻近公国的兼并。1327年，特维尔爆发了反对蒙古贵族的起义。大公主动派兵镇压，博得金帐汗的青睐，1328年被封为“弗拉基米尔大公”。马克思说：“伊凡·卡里达为夺取大公的尊位，不惜充当汗的卑鄙工具，从而窃取汗的权力，然后用以对付同他竞争的王公们和他自己的臣民”[1]。伊凡·卡里达奠定了莫斯科强盛的基础。他与罗斯总主教彼得的关系密切，使他把教会驻地迁到莫斯科（先在基辅，后在弗拉基米尔），使大公的权力与教会势力结合在一起。