与“爱”“死亡”等主题一样，“成长”也是文学的常见主题之一。成长小说是以“成长”为书写主题的主要文学载体。在儿童文学中，成长小说与少年小说有着深厚的姻亲关系。大体说来，少年小说属于成长小说范畴。
一、成长小说的艺术特征
广义的成长小说，是指一切以“成长”为书写主题的小说样式，包括少年小说。按照这样的定义，几乎所有的小说样式大体都可归类为成长小说，只要其表现了主人公的成长过程。显然，这是对成长小说的庸俗化理解，是一个伪概念。而狭义的成长小说，是一种展现未成年人在成长过程中，历经各种挫折、磨难，或迷茫依旧，或若有所悟，或得以顿悟的心路历程的一种文学样式。这也是通常所指的具有经典艺术特征的成长小说。
成长主人公在个人和社会的矛盾冲突中成长。这种矛盾冲突多数情况下未表现为势不两立。大多数成长主人公逐渐完成社会化而成为社会的合作者。他们在一定程度上与社会妥协，但并未完全丧失自我选择。被社会规约完全同化，并不意味着成长主人公主体的生成。只有适应合理的社会规约而不放弃对不合理的社会规约的清醒认识和反抗意识并付诸行动者，才算是真正的主体的生成。
成长小说的艺术特征大致可概略如下。
其一，主人公多为未成年人，通常指13～18岁的未成年人，个别主人公在这个年龄阈限之外。
其二，多展现成长主人公的心灵史，大都具有亲历性，带有自传色彩。
其三，大致遵循“天真—受挫—迷惘—顿悟—长大成人”的叙述模式，具有一定的程式化倾向。
最后，叙事目的主要在于引导青少年克服“同一性危机”，即成长者确认了自我，找到了自己在社会中的位置，最终长大成人。