新小说的出现，除了战后欧洲及法国社会的文化条件以外，一个重要的原因是新一代欧洲小说家希望小说的写作技巧能适应迅速变化的时代。尽管任何一场思想运动都建立在对以前思想活动批判的基础上，但又不可能完全凭空而起，无中生有。从某种意义上说，新小说是法国和欧洲小说史上早已存在的某些变革倾向的发展，像福楼拜、陀思妥耶夫斯基、普鲁斯特、卡夫卡、乔伊斯、纪德这些作家的思想主张对新小说的影响就十分明显。福楼拜作为形式主义文学的先驱，总是梦想着创作一种仅仅以完美的文笔作为支撑点的小说。而后来法国作家普鲁斯特和塞利纳，奥地利作家卡夫卡、英国作家乔伊斯和美国作家福克纳，在对全新写作方式的追求中大放异彩，开启了以后新小说的探索道路。而超现实主义的经验和写作手法，又从“潜在文学工场”发展而来，他们彻底打破了各种形式的成规，主要贡献是将语言从“驯化”的用途中解脱出来。而被奉为超现实主义先驱的鲁塞尔，因其作品中不拘一格的构想、戏谑笑谈的独有方式，受到了新小说理论家和领军人物罗伯-格里耶和里卡尔杜等人的赞美和推崇。
新小说刚在法国文坛上出现时，仅是个受到地理限制（仅限巴黎地区）和历史限制（主要是20世纪50年代和60年代）的俱乐部式的文学集团，并不具有统一的美学纲领，只意味着一群作家对小说和小说技巧有着背离传统的一些新颖看法。最初，新小说家们的文学活动都是独立进行的。1939年，俄国出生的法国女作家娜塔丽·萨洛特出版了她的第一部小说《陌生人肖像》。在这部作品中，娜塔丽·萨洛特一反传统写法，“在书中安排了一个兴致勃勃的业余侦探模样的人，此人对两个平平常常的人（一个老父、一个小姑娘）深感兴趣，又是窥探、又是盯梢，有时还在脑子里对他们进行远距离的揣测，可压根儿就不明白他们在搜集什么，而父女俩又是何许人氏。他们后来什么也没有发现。”[1]萨特为小说写了一篇著名的序言，但这部小说和萨特的序言在当时未能引起人们的重视。