萨特于20世纪40年代中期发表《争取倾向性文学》和《什么是文学》等重要文艺论著，提出了存在主义的主要观点，主张“艺术的自由”。他说：“作家——作为一个对自由的人们讲话的自由人——只有一个题材，那就是自由。”萨特主张“艺术的再创造”，认为“艺术只有通过读者的‘再创造’才能实现。因为文学作品一旦完成，‘那被创造出来的客体离我而去了成了一个相对独立的东西’，‘要使他显现出来，就需要一个叫做阅读的具体行为，而这个行为能够持续多久，它也只能持续多久，超过这些，存在的只是白纸上的黑字符号而已。’‘为时代而写作’是真正的艺术家不能回避的社会问题。”[4]
萨特美学主张的突出特点，是把美学文学问题看作有关人、人的命运以及人的自由问题。在他看来，美学和伦理学、美和自由是紧密结合在一起的。他的存在主义哲学把存在区分为两类，一是除我之外的世界的存在，即“自在的存在”。“自在的存在”是偶然的、荒谬的，既独立于上帝又独立于精神，既不可解释、不可知又不可改变，因此这种存在是多余的、令人恶心的。另一种人的自我存在、人的主观意识，即“自为的存在”。萨特认为这才是真正的存在。正是由于人的主观意识才在人与人、人与物之间建立起主客体之间的关系，使人成为绝对自由的、能动积极的创造主体。他认为，人并非物，人的存在不受任何概念的规定，因此，对于人来说，“存在先于本质”，人又按照自己的意志塑造自身的“选择自由”，人是由自己造成的东西。因此，在萨特看来，人的审美活动就是这种绝对自由的创造活动，其目的就在于追求自由。这是他美学思想的核心。萨特的美学主张，主要体现在以下几个方面。