“免费开放”是伴随着2008年全国公共性博物馆免收参观门票而被社会公众熟悉的一个概念。作为政策语言的“免费开放”，包含免费开放与优惠开放两层含义，即与公共文化设施相适应的基本公共文化服务项目免费提供；对于基本公共文化服务项目以外的非基本服务项目，坚持公益性，降低收费标准，不得以营利为目的。所以，公共文化设施的“免费开放”，不能简单地理解为所有的服务项目都不收费，而是基本服务免费，非基本服务可以收取成本补偿费用。
不同的公共文化设施，由于其承载的功能不同，服务的方式不同，“免费开放”的具体内涵和方式也有所差异。
博物馆、纪念馆、美术馆、爱国主义教育示范基地等主要是观赏性的公共文化设施，“免费开放”主要体现在实行基本展览、展示免费参观，不再需要付费购买门票。少数特别（临时）展览、展示，可根据实际情况实行低票价优惠收费。文物建筑及遗址类博物馆暂不实行全部免费参观，继续对未成年人、老年人、现役军人、残疾人和低收入人群等特殊群体实行减免门票等优惠政策。
公共图书馆、文化馆等主要是服务提供型的公共文化设施，“免费开放”的内容包括三个方面：第一，免费开放公共空间设施场地。包括公共图书馆的一般阅览室、电子阅览室、报告厅及类似的多功能厅、自修室等，文化馆的多功能厅、展览厅（陈列厅）、宣传廊、辅导培训教室、计算机与网络教室、舞蹈（综合）排练室、独立学习室（音乐、书法、美术、曲艺等）、娱乐活动室等公共空间设施场地。第二，免费提供基本服务项目。包括公共图书馆的文献资源借阅、检索与咨询，公益性讲座和展览，基层辅导，流动服务等；文化馆的书、报刊借阅，普及性的文化艺术辅导培训，时政、法制、科普教育，公益性群众文化活动，公益性展览展示，数字文化信息服务，公共文化资源配送和流动服务，体育健身，青少年校外活动，培训基层队伍和业余文艺骨干，指导群众文艺作品创作等。第三，免费提供配套管理服务，主要是指办证费、验证费和存包费等。