一、古罗马历法
时间单位（年月日）是人们根据地球自转、月球围绕地球转动以及地球绕太阳转动等自然现象所形成的周期而形成的概念。在地球上，日复一日，月复一月，年复一年，时间周期反复重现，一次一次没有特征。但是如果把时间同地球上万物的生长和发展，尤其是同人类的活动联系起来看，时间就有了色彩：日日、月月、年年都有了差别。有些日月和年代发生了大事，于是这些年月就成为值得记忆的年月。历史学上的年代学就是要研究古代各民族如何记录和保存这些值得记忆的历史大事的年代，研究并确立历史上所发生的重要事件以及事件与事件、事件与当下之间的关系。
为了弄清楚过去事件的日期，有必要了解古代各族人如何计算和称谓一年里的日期，也就是如何计算和使用历法。年代学是研究古代历史的一把钥匙，历法知识又是弄清年代所不可缺少的。因为太阳、地球和月球的运转关系在古代不是人们轻易能理解和计算的。古代人的历法和纪年法曾经是多种多样的，经过一定时期的演变，纪年法才逐渐统一，历法也逐渐与自然规律相一致。
恩格斯在论古代自然科学的发生时说：“首先是天文学——游牧民族和农业民族为了定季节，就已经绝对需要它。”[233]对天文和历法的研究，在古代各民族中因为要适应生产上的需要，开始得很早。且不说考古学上发现的远古人为观测太阳而修筑的令人难以想象的巨石圆环和金字塔台等，就文字记载来说，公元前8世纪的希腊诗人希西阿德的《田功农时》中就多处反映了希腊农民如何通过观测天体运行计算农业季节的情况。例如，他说：“七仙女星上升时开始收获，沉落时开始耕作，隐没四十昼夜后再出现时，即一周年期满。”又说天狼星升至头顶时，昼短夜长，树叶凋落。这时砍伐下来的林木不易受虫蛀。[234]