一、苏美尔语的来历
曾存在过苏美尔人这一事实，完全是现代考古学和学术研究的发现。古希伯来人和古希腊人把苏美尔地区当成巴比伦，即操塞姆语的巴比伦人的故乡。19世纪早期开始在这一地区从事发掘工作的探险家和考古学家也曾这样认为。早期出土的大部分楔形文字文献，都以现在被称为阿卡德语的塞姆语写成，因此，塞姆人被认定为苏美尔地区的原住民和楔形文字的发明者。而随着对这些文献研究的日渐深入，人们发现文献上的楔形文字并没有某些塞姆语所特有的语音符号，诸如标示舌后音和重音的顿号等。此外，出土的一些泥板明显可辨是用两种文字写成的，一种是塞姆语，另一种则是由塞姆语将其翻译出来的语言，后者无论在语汇或结构上都异于塞姆语。
1869年，法国学者朱利斯·欧佩尔特（Jules Oppert）在法国古币和考古学会人种和历史学部发表演讲，提出讲这种奇怪语言的民族的名称，可以在记述早期统治者的铭文中找到。在铭文中，这些统治者被称为“苏美尔和阿卡德之王”。他推论，既然阿卡德肯定是指一处属塞姆人的土地，那么苏美尔就应是指一处非塞姆人的土地，而其居民——苏美尔人——则是楔形文字的发明者。他第一次把发明楔形文字的非塞姆人及其语言命名为“苏美尔人”和“苏美尔语”。
图3.4 埃尔内斯特·德·萨冉克
起初并非所有学者都接受欧佩尔特的论断。但随着两河流域南部考古发掘工作的全面展开，人们发现了苏美尔人的神庙、宫殿和其他建筑，还有许多器物和铭文。1877—1900年，埃尔内斯特·德·萨冉克（Ernest de Sarzec）领导法国人开始对今两河流域的特罗（Tello）进行了11次有系统的发掘。特罗是古拉伽什城邦的吉尔苏城的遗址。1899—1900年，美国人在尼普尔开始发掘。1902—1903年、1930年，德国人和美国人先后在舒路帕克发掘。1903年，美国芝加哥大学在阿达布发掘。1912—1914年、1923年，法国和英美两国先后在基什发掘。1914—1939年（第一次世界大战期间中断），德国人在乌鲁克发掘。1922—1934年，英国人在乌尔发掘。其结果是，苏美尔人成了古代世界上最为人所知的民族之一。