研究书信的历史一定是一件很有意义的事情，它是人类社会关系的反映和人际交往、交流的重要形式。古代美索不达米亚人是书信这种人际交往和交流形式的发明者，而令他们自己想不到的是，他们的发明被几千年以后的欧洲人，即文艺复兴时期的意大利人所喜爱，用于人文主义的文学创作中。根据研究文艺复兴的专家判断，“人文学者的大部分文学创作是书信”[61]。书信的类型包括以下几种：其一，政府公函、宣言和其他政治文件，它们对研究当时的政治思想弥足珍贵；其二，私人信函，它们不仅是人们交流的载体，而且从一开始便作为一种文体为人所模仿和诵读；其三，学术讨论信札，书信比论文更个性化，却又具有论文的功能，因而信札实际上是论文的文学先导[62]；其四，国际交流信件，它们不仅在传播人文主义思想的过程中起到了重要作用，而且成为学术研究和传记作品的珍贵史料；其五，情书，情书“在很大程度上得益于古典和意大利榜样的实践”，“形成了一种独立的文体”，“还启发了一部早期的书信体小说”[63]。此外还有推荐信、感谢信、致歉信和慰问信等市场化产品。
一、书信的起源
有关古代美索不达米亚人发明书信的故事，早在苏美尔时期就存在着至少两种不同的版本。[64]第一个版本说的是乌鲁克与阿拉塔两个王国争夺霸权的故事。乌鲁克王和阿拉塔王不是发动战争来攻击对方，而是选择了将猜谜作为他们争斗的武器，展开了国际智力竞赛。根据约定，凡是没有解开对方谜语的一方，便成为失败者。一名信使担当起中间人的角色，他要记住各方的谜语，口头报告给对方，然后再把对方的答案带回。两个国王势均力敌，不相上下，互相给出的谜语越来越复杂，负责来回传递的信使终于招架不住，记忆力陷于崩溃。乌鲁克国王恩美尔卡机智地拿来一块黏土，并将其拍平，然后用一根芦苇秆的末端将答案在黏土泥板上画了出来，从而制作出人类最早的文字系统，以及最早的书信。恩美尔卡马上派人将书信答案送至对手阿拉塔国王那儿，阿拉塔王面对图画文字一筹莫展，只得投降认输。