进入古典时代，希腊各个城邦的经济发展水平与古风时代相比都有着不同程度的提高，尤其是雅典。雅典依靠其自然资源、地理位置及海上力量的优势地位，手工业、商业和对外贸易在这个时期都取得了前所未有的发展，成为古典时代的经济和贸易中心。如果说古典时代希腊的农业在作物的种类、耕作的技术以及产量等方面基本上还停留在原有的发展水平上的话，那么手工业和商业与从前相比则出现了十分明显的进步。这不仅表现在手工业生产规模的扩大、分工的细化、商品种类的丰富和产量的提高上，也表现在手工业和商业的从业人员，尤其是公民中从事或参与工商业活动的人数的明显增加上。市场在城邦中的作用日益加强，人们的生产和生活与市场的联系越来越紧密。奴隶在历史上第一次被广泛和大量地使用在诸如手工业、采矿业等生产部门。也正是在这个时期，作为现实的经济发展在思想和观念上的反映，关于农业、手工业和商业活动的记述或讨论开始大量地出现在戏剧、哲学和艺术作品中，思想家们纷纷对农工商业在伦理道德上的正当性进行全面的反思，出现了类似于中国先秦时代的以农为“本”、以工商为“末”的经济观念。他们在肯定手工业和商业活动在社会分工和人们的生活需要上的合理性的基础上，大多给予了农业以高度的评价，对人们在工商业活动中所表现出的对金钱的无限欲求和欺诈行为予以谴责，并建议城邦的执政者对工商业的发展予以严格的监管和限制。固然，“重农抑商”观念的产生不但不能否定古典时代工商业发展的事实，反而说明了工商业活动在生产和生活中的重要地位和影响，但是这种观念毕竟是传统社会的农业和农村生活占据主导地位的社会经济结构的一种反映。