根据《史记》的记载，商最早的祖先叫作契。关于契的出生，文献的记载很具有神话的意味。契的母亲简狄是有娀氏女，有一天和另外两个女子在河边沐浴，忽然一只玄鸟（燕子）飞过，生下鸟卵，简狄吃了鸟卵之后，不久就怀孕生下了契。所以《诗经》里记载：“天命玄鸟，降而生商。”这是商人对自己始祖的称颂。但是《诗经》中只提到契的母亲而未提到父亲，从契开始，商人才有了自己的男性祖先系列，可能因为更早的历史他们后来也不是很清楚了，这多少也体现了早期社会母系氏族残留的特点，即只知其母不知其父。虽然《史记》认为简狄为帝喾次妃，帝喾为契之父，但这意味着将尧、契以及周人的祖先弃看作同父（帝喾）异母的兄弟，当出于后人的伪托修饰，恐怕并不符合历史的实际。契曾协助大禹治理洪水有功，他和族人被封在了商地，所以称为商族。但也有学者认为商本来就是族名，商人居住的地方就因此称为商地，随着时间的推移，商进而成为国名、朝代名。至于商地在什么地方，传统认为大概在河南的商丘，但也有其他不同的说法，尚有待进一步考证。而关于商人最早起源于何处，也一直多有歧见，结合考古与古文字的资料，商人可能发源于辽西和冀东北地区的说法更有说服力。总之，商族在契之后开始慢慢发展起来，不过在当时还并不怎么强大，应该只是夏的一个附庸。
商的早期有过很频繁的迁徙，据说在商汤建国之前就有8次之多，具体的位置尚有许多争议，但大体不出今天河南、河北、山东的范围。因为在契的时代，商族可能还处于以游牧为主的阶段，农业尚属萌芽期。游牧需要找水源充足，牧草茂盛的地方，所以，商族早期过着逐水草而居的生活。契的孙子相土作商族首领的时候，夏朝发生了后羿、寒浞之乱，由于王位的争夺，夏朝对各部族的控制力减弱，相土趁机扩展自己的势力，向东可能一直发展到了海边。所以，商的后人才唱出“相土烈烈，海外有截”的诗歌。这表达了他们对相土的崇敬之情。又过了几代，相土的曾孙冥被夏王朝封为水官，负责水利的治理，兢兢业业，做出了很多的贡献，后来在治水的工作岗位上去世。冥的儿子亥带领商族人大力发展畜牧业，驯服了大量的马牛羊，并用它们运载了大量的货物与其他氏族进行贸易。也许正是这个原因，后来人们便把善于做生意的人称作商人。有一次，亥赶着许多牛羊，到了北方有易氏部族境内与他们进行贸易。有易氏的首领棉臣杀了亥，并抢走了牛羊。亥的儿子上甲微决心为父亲报仇，就派人到商人的老朋友河伯那里请求帮助。河伯答应了上甲微，派出一部分军队同商人一起去讨伐有易氏。结果，两个部落的联军打败了有易氏，杀死了棉臣，瓜分了有易氏部落的财产和地盘。上甲微也因为此事在商族中树立了威信，并使得其他部落再不敢轻易冒犯商族。商人把上甲微看作能继承契之功业的先王，认为从他开始，商族实力逐渐壮大，走上了振兴之路。从卜辞中可以发现，商的后人对他的祭祀非常隆重。以上甲为界，一般将上甲之前的首领称为先公，上甲及上甲之后的称为先王。商自上甲之后的首领均以十天干作为庙号，世系比较清楚，将已发现的卜辞材料与传统史籍的记载相印证大体是相符的。