说起商代文明，首先映入人们脑海的往往就是商代那些雄浑厚重、造型优美、花纹绚丽的青铜器。青铜是铜与锡、铅按一定比例混合而成的合金，又称为吉金。青铜具有熔点低、硬度高、化学性能稳定的优点，有着很高的应用价值。青铜器的大量使用标志着人类文明发展到一个新的阶段，考古学上便将夏、商、西周三代称为青铜时代。而商代，尤其是商代晚期，可以说是中国青铜器铸造的全盛时期，其种类、数量、工艺水平都是十分惊人的。青铜器已经成为商代文明的重要象征。历年以来出土的商代青铜器不仅分布范围非常广，数量更是数不胜数，光殷墟一地已发现的就有四五千件。商代青铜器的品种繁多，按照用途大体可分为礼器、兵器、生产用具、生活用具和车马器等。
图3.1 兽面乳钉纹铜方鼎。商代中期。河南博物院藏
图3.2 铜钺。商代。河南博物院藏
图3.3 夔凤纹曲内铜戈。商代。河南博物院藏
由上面的介绍可以看出，所谓“国之大事，在祀与戎”[3]，青铜器在商代主要是作为礼器和兵器出现的。青铜器并没有普遍地用于农业生产，可见中国的青铜时代并不是由于生产技术的革新而形成的。但是换一个角度看，人的劳动是生产的基础，青铜兵器的使用有利于夺取更多的劳动力。这也可以变相地看作是一种生产技术的革新。而作为礼器使用的青铜器，则体现了商王的权威和贵族的身份，由商王赏赐给贵族，并可按血缘关系进行传递。青铜器的获得，意味着在仪式上对贵族身份的认可，同时也是一种财富的象征。因为这是只有控制了大规模的技术与政治力量的人才能获得的珍贵物品，青铜器只和这些身份尊贵的人相关。在诸如祭祀一类的礼仪活动中，青铜器的种类和数目也是因这些人在贵族中的地位而有所分别的。