韩的祖先与周同姓，韩万被晋国封到韩原（今山西省河津东），称韩武子。其后三代有韩厥，号为韩献子，列为晋国六卿之一。他就是保护赵氏孤儿的主要人物之一。到其后代韩景侯时，与赵、魏一起列为诸侯。
从现有史料来看，战国时期韩国的改革起步较晚，而且文字极少，最有名的，就是韩昭侯时期的申不害改革。
申不害，京（今河南省荥阳市东南）人，京原属郑国，所以申不害应为郑国人。公元前375年（韩哀侯二年），郑国被韩国灭掉以后，成为韩国人。哀侯之孙昭侯即位后，申不害受命改革。据司马迁《史记》记载，申不害是主张术治的，他的学说原“本于黄老而主刑名”[4]，曾著有《申子》一书，现已失传。唐朝类书《群书治要》第36中引用了《大体》篇。据这篇和其他文献中零星引用的文字可知，申不害的所谓刑名之术，目的是为了加强君主集权。具体做法可以分为两部分，一部分说的是官员选用和考核方法；另一部分说的是君主个人如何侦察、惩治臣下的奸邪行径的办法。
前者属于法制建设。在这个意义上，所谓术，即指根据能力而授予官职，然后再根据所任职务，监督、考核官员的行政绩效。君主和臣下之间订立契约，君主根据契约来检查臣下的所作所为，要求臣下做到名副其实，即工作要称职、言行要一致。其所作所为达不到契约要求的，要处罚；超过契约要求的，不但不予奖励，更要处罚。只有完全一致的，才可受到赏赐。因为他要求臣下做到“治不逾官，虽知弗言”[5]，即所作所为不得超越职责的要求，不属于自己职责范围的事情，即使知道，也不能随便说。这是官僚科层制度内的一条基本原则。
后者属于君主驾驭臣下的方法。为了达到整治臣下的目的，君主要把术藏在内心，暗中侦伺臣下的行动。它一方面要君主不露声色，表面上似乎无所作为，装作听不见、看不见、不知道，不暴露自己的欲望和智慧，使臣下无从窥探君主的意图，因此也就不会被臣下设计和利用。申不害把这叫作“独断”。另一方面在暗中则要求君主采取主动，对臣下施展各种办法，进行侦察。