燕国的始祖是周召公，关于他与周王室的关系，说法不一。有的说他仅仅是与周同姓，有的说他是周文王的儿子，周公的哥哥，不管怎样，他与周王室关系密切是可以肯定的。武王克商后，召公受封于北燕，治地在蓟（今北京市）。到战国时，已传了35位君主。燕距中原较远，春秋战国时期，中原各国史书中关于燕的记载不多。就现有材料看，战国时期燕国有两件大事与改革有关，一个是燕王哙让位给相国子之引起大乱，另一个是燕昭王富国强兵攻灭齐国。
战国时期，燕国势力不强，经常受到齐、赵、魏等国的侵扰，上层还搅进了纵横家的策略中去。燕王哙即位时，齐国杀掉了苏秦，苏秦与燕国的子之为儿女亲家。齐国仍任用苏代，而苏代也与子之关系密切。公元前318年（燕王哙三年），子之任相国，地位崇高，决断朝政。这时苏代代表齐国出使燕国。燕王哙问他：“齐王怎样？”苏代回答说：“必不霸。”“为什么？”“不信任臣下。”苏代这样说是为了激燕王哙尊崇子之。结果，燕王哙真的更加信任子之。子之送给苏代黄金百镒（每镒24两，或说20两），任他驱使。之后，又不断有人向燕王哙进言，结果燕王哙真的把国政交给子之，甚至还收缴300石以上官员的印绶，交给子之。子之南面行王事，燕王哙年老，不听政，反为臣子。这样，国事都由子之决定，国家大乱，百姓恫恐。太子与将军谋攻子之。这时，齐国诸将建议齐湣王乘隙攻伐燕国。齐湣王派人向燕太子表示支持。太子对子之发动武装行动，内战爆发，数月之间，死人数万。齐国趁机出兵进攻燕国，燕国士卒不战、城门不闭，燕王哙、太子和子之都被杀死。第二年，燕人共立昭王。
燕国的改革就是燕昭王发愤图强、复兴燕国的艰苦历程。