中国早期文明与青铜器的使用大体一致，夏、商、西周都是如此。春秋时期，铁器开始被使用，到了战国时代，铁器的使用越来越普遍。
图11.1 玉柄铁剑。西周晚期。1990年河南省三门峡市虢国墓地（虢季墓）出土。河南博物院藏
从战国中期开始，农业和手工业生产已大量使用铁制工具。成书于齐国的《管子》一书的作者就曾认为，不论农业，还是车辆制造和女红都要有铁制工具才能进行；没有铁器而能成事的，天下没有。可见铁器在农业和手工业生产中使用的普遍性。孟子曾质问农家代表人物许行的弟子陈相：“许子用釡甑来做饭吗？用铁来耕地吗？”[1]铁制农具普遍使用，否则不会把它当作不言而喻和无可怀疑的情况来发问。可见，如果有人不用铁器来耕地就成了反常现象了。
根据考古资料，吴、楚、三晋、两周地区已有铁制工具出土，现已发现的属于春秋后期到战国初年的铁制农具有铲、锛、臿、镢等，手工工具有削、凿、斧、锤等。在北起今辽宁省，南到广东省，东到山东省，西到四川省、陕西省的大范围内，考古学家都发现了战国中期以后的铁工具。铁农具已排斥木、石农具而取得主导地位，有一字形臿、凹字形臿、空首布式锄、凹字形侈刃锄、六角梯形方銎锄、五齿耙、、镢、V字形铁口犁、镰等；铁工具有銎斧、片斧、刀削、凿等；铁兵器有剑、戟、矛、镞等，此外，还有铁鼎、铁带钩等用具。
铁器之所以能如此普遍，这与铁矿的开发和铁器制造技术的进步是分不开的。
战国时期，铁矿开发越来越多，规模也越来越大。据古代文献记载，这时“出铁之山三千六百九”；其中有明确地点的产铁之山共有37座，分布于今陕西省、山西省、河南省、湖北省，即当时的秦、魏、赵、韩、楚等国，特别是韩、楚、秦三国较多。人们的探矿知识也在进步，文献记载：“山上有赭者，其下有铁，此山之见荣也”[2]，据说所谓“荣”，指的是矿苗。