从身份到契约，这是春秋战国社会变革的深层意义。就当时具体的历史而言，就是从国人和野人的分而治之到“编户齐民”的统一管理的变化。
一、“国野分治”
春秋及以前，国家对居民的管理有所谓国野分治一说。所谓国，即统治者所居住的中心地带，一般由城及周围近郊地区组成。居住在这个中心地区的统治阶层中除了王室和诸侯以外的其他人群，称为国人。野人则指居住在统治中心地带以外广大地区的被征服人群。
国野分治起源于部落征服战争，是部落殖民的产物。学者推测，国野分治起源很早。据《诗经》记载，周人的先祖公刘曾率领部众迁徙到豳地（今陕西省旬邑县西南），当时的部众具有军事性质，公刘的行动可能得到了当时（夏朝末代）君主夏桀的许可。到了古公亶父的时候，周人又在古公亶父率领下迁徙到岐山（今陕西省宝鸡市岐山县境内）一带，并在那里修筑城池，治理田地。当地原住民混夷有的被迫逃走，大概还有一些留了下来，成为周人征服的人民。商朝国王武乙给古公亶父颁发了委任手续，从此周人在岐山的统治就成为商朝西部的重镇，周人也因此成了国人，而当地的混夷也就成了野人。公刘时的夏人，古公亶父时的商人，应该是更早的征服者，在他们那里，类似后世国人和野人的分别也应该早就有了。
武王伐纣，周人取代了商殷成为天下共主。周朝建立后，周公实行分封，把自己的同姓和同盟者分派出去镇守重要的地区，同时还分封夏后于杞，殷后于宋，对原来的殷商故地进行武装殖民式的统治。这些受封者整族地迁徙到所封之地，建立据点，实施武装镇守。而原来的商殷势力则退居四野，沦为野人。历史记载，姜齐太公受封到东方的营丘，到达目的地时，要“夜衣而行，黎明至国，莱侯来伐，与之争营丘”[14]。太公就国还要趁夜行动，当地的莱人来伐，不得已太公还要与莱人争夺营丘。可见，所谓的分封其实是武装征服的继续，而且还有点偷袭的性质。到了西周后期的宣王时代，周室分封，仍然要求受封者做好武力征服的准备。金文资料也证明，分封时要求受封者到达封地，要征服当地居民，并修筑城池。分封首先要树立标志，划定范围，一般用封土树木，所以叫邦。城在先秦又称作国，所以邦也称作国。国外大片空地叫作野。西周王朝和诸侯国都有这种国与野的区别。王畿以距离城百里为郊，郊内为乡，郊外为遂。王朝六乡六遂，大国三乡三遂。《说苑·贵德》记载，依据周公的策略，对夏商旧族进行统治的最好办法，就是“便各居其宅，田其田；无变旧新，惟仁是亲”。于是，国与野就这样分而治之了。